La Ricerca Rivela Cosa Sta Veramente Pensando Il Tuo Cane

2024 Autore: Daisy Haig | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-17 03:10

Mi piacerebbe parlare con il mio cane, o almeno sapere cosa sta pensando. Il dottor Gregory Berns sta cercando di fare proprio questo. Berns, ricercatore e medico presso la Emory University di Atlanta, fa l'impossibile dal 2011. È stato allora che ha iniziato a studiare con cani addestrati a rimanere assolutamente fermi in uno scanner MRI per vedere come il loro cervello risponde a vari compiti.

La stessa macchina per la risonanza magnetica che il medico usa per esaminare le articolazioni ferite può essere ricalibrata per misurare l'attività cerebrale, una tecnica chiamata risonanza magnetica funzionale (fMRI). La fMRI misura il flusso sanguigno in diverse parti del cervello. I ricercatori hanno quindi correlato quella variazione nel flusso sanguigno ai compiti che il cane (o l'essere umano) svolge per interpretare ciò che pensa il cane.

Il tuo cane ti ama tanto quanto il cibo

In un compito costruito da Berns, i cani sono stati premiati con lodi dal loro umano o una ricompensa alimentare. Quando i risultati di tutti i cani sono stati analizzati insieme, non c'era differenza nell'entità della risposta tra i due tipi di ricompensa. Ciò significa che in media insieme, i cani sembravano amare il cibo tanto quanto amavano la loro gente. Ma quando i risultati di ciascun cane sono stati analizzati individualmente, è stato allora che tutto è diventato interessante.

Come ha descritto nel suo nuovo libro, "Com'è essere un cane", Berns ha visto differenze di personalità reali tra i cani che si sono offerti volontari per lo studio. Alcuni erano cani da pastore, sempre alla ricerca di quel boccone di cibo in più. Altri hanno cercato l'approvazione del loro personale durante la fase di formazione dei compiti. Queste differenze erano evidenti nel modo in cui il cervello dei cani rispondeva ai diversi tipi di ricompense. Questo tipo di conferma che l'attività cerebrale corrisponde al temperamento lascia il posto a studi più complessi sulla cognizione canina.

Ho uno di quei cani che è facile da leggere. Ama prima le persone e gli altri cani e il cibo è molto indietro, in coda. Posso mettere il cibo sul pavimento e lui si siederà e aspetterà il segnale per mangiarlo. Ma se una nuova persona viene a trovarla, non c'è modo di trattenerla. So dove cadrebbe nello spettro dei cani da ricerca di Berns.

Comprendere il processo del pensiero canino

Nel suo libro, Berns descrive molti dei suoi altri studi recenti, incluso il fatto che i cani riconoscono i volti usando una parte speciale del cervello analoga alla struttura del cervello umano. I cani si sono evoluti insieme agli umani per migliaia di anni e hanno fatto affidamento sulla loro capacità di leggere le emozioni umane per il loro cibo e riparo. Pertanto, è illuminante ma non sorprendente che i cani abbiano una parte speciale del loro cervello dedicata all'elaborazione del viso.

Oltre ai cani, Berns e i suoi colleghi studiano anche il cervello di altri animali, tra cui delfini, leoni marini e diavoli della Tasmania. Sebbene quest'ultima specie possa sembrare una scelta strana, Berns stava cercando di capire meglio il tilacino estinto del continente australiano. Si sa molto poco del tilacino, un marsupiale simile a un lupo portato all'estinzione dai pastori della sua ultima roccaforte in Tasmania all'inizio del 1900. Alcuni credono che esista ancora una piccola popolazione nell'entroterra selvaggio dell'isola. Oltre a soddisfare la sua curiosità intellettuale, Berns spera che, studiando i cervelli conservati dalle collezioni dei musei, possa far luce sul comportamento dell'animale. E, se esiste una popolazione esistente, aiuta i ricercatori sul campo a localizzare gli individui rimanenti.

Anche questo tipo di ricerca sulle neuroscienze animali, che studia come pensano gli animali, ha una reale utilità. Come Berns ha discusso di recente con il New York Times, i cani cresciuti come cani guida subiscono un addestramento lungo e costoso per anni prima di poter essere accoppiati con una persona. Ma Berns e i suoi colleghi hanno scoperto che i cani che mostrano più attività nelle aree del cervello associate all'autocontrollo hanno maggiori probabilità di riuscire nel loro addestramento. Uno screening precedente consentirebbe alle organizzazioni che addestrano i cani guida di concentrare le proprie energie su quei cuccioli che hanno maggiori probabilità di successo.

La prossima frontiera, secondo me, è capire cosa rende i cani da lavoro bravi nel loro lavoro. Cosa c'è nel cervello di un Border Collie che la rende così brava a radunare le pecore o nel cervello di un Bird Dog che lo rende così eccellentemente concentrato sullo stanare le quaglie? Proprio come molti test di conformazione hanno contribuito a migliorare la salute delle razze, le scansioni cerebrali pre-riproduttive potrebbero promuovere la funzione della razza e la salute mentale?

Come sostenitore dei cani da rifugio, mi piacerebbe vedere gli studi sul cervello applicati a quei cani che hanno bisogno di più aiuto per trovare case. Non tutti i cani sono tagliati per partecipare a questo tipo di studi. Berns e i suoi colleghi hanno trascorso anni a lavorare con un gruppo molto selezionato di cani che erano in grado di stare fermi e che volevano partecipare. Ma penso che tutti i cani possano trarre beneficio da questo tipo di ricerca che ci permette di sbirciare nel cervello dei cani per imparare un po' di come pensano.

Il dottor Elfenbein è un veterinario e comportamentista animale con sede ad Atlanta. La sua missione è fornire ai genitori di animali domestici le informazioni di cui hanno bisogno per avere relazioni felici, sane e soddisfatte con i loro cani e gatti.