La Storia Dei Gatti: Uno Sguardo All'addomesticamento Felino

2024 Autore: Daisy Haig | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-17 03:10

di Maura McAndrew

Secondo l'American Pet Products Association, più di 47 milioni di famiglie americane possiedono almeno un gatto, con due in media per famiglia. Come indicano queste statistiche, oltre allo status del gatto come animale preferito di Internet, il gatto di casa è forse più amato in tutto il mondo che mai. Ma molti amanti dei gatti sanno molto poco della storia di questi animali che accolgono nelle loro famiglie. In effetti, si pensa che la relazione uomo-gatto risalga a circa 10.000 anni fa, da quando i gatti selvatici vagavano per la prima volta nei villaggi rurali.

Le origini del gatto domestico

Mentre ci sono un certo numero di sottospecie di gatto selvatico - gatti selvatici europei e scozzesi, per esempio - si pensa che il gatto domestico di oggi discenda dal gatto selvatico nordafricano, chiamato anche gatto selvatico del Vicino Oriente. "Ci sono molte sottospecie di gatto selvatico e tutti questi gatti possono effettivamente incrociarsi, quindi è piuttosto difficile capire la storia ora", spiega la dott.ssa Leslie Lyons, professore e capo del Feline Genetics Laboratory presso l'Università del Missouri, College of Medicina Veterinaria. "Quello che è stato campionato e effettivamente sostenuto che sono i progenitori del gatto domestico è il gatto selvatico nordafricano". Oltre al Nord Africa, questa sottospecie potrebbe aver vissuto in tutta la regione del Levante, l'antica Anatolia e la Mesopotamia. Questi gatti potevano adattarsi a una varietà di habitat e sopravvivere cacciando roditori, rettili e uccelli.

I gatti domestici di oggi sono fisicamente molto simili ai loro antenati selvatici. "I gatti domestici e i gatti selvatici condividono la maggior parte delle loro caratteristiche", afferma Lyons, ma ci sono alcune differenze chiave: i gatti selvatici erano e sono in genere più grandi dei loro parenti domestici, con una pelliccia marrone simile a un soriano. "I gatti selvatici devono avere un camuffamento che li manterrà molto poco appariscenti in natura", dice Lyons. "Quindi non puoi avere gatti con l'arancione e il bianco che corrono in giro: verranno rapiti dai loro predatori". Quando i gatti furono addomesticati, iniziarono a essere selezionati e allevati per colorazioni più interessanti, dandoci così la gamma odierna di bellissime razze di gatti.

Gli inizi dell'addomesticamento

"Le nostre prove genetiche, le nostre prove archeologiche e la nostra geologia ci dicono tutte che i gatti probabilmente non sono stati addomesticati più di 8.000-10.000 anni fa", spiega Lyons. Fu durante questo periodo che gli umani iniziarono a coltivare in gran numero in alcune parti del Medio Oriente, nella regione della valle del fiume Indo in Pakistan e nella regione della valle del fiume Giallo in Cina. Sulla base delle prove disponibili, scienziati e storici teorizzano che quando gli agricoltori hanno iniziato a coltivare il grano, hanno attirato i roditori, che a loro volta hanno attirato i gatti selvatici fuori dai loro habitat e nelle civiltà umane.

"Una volta che i gatti erano nei villaggi, l'idea è che la gente avrebbe voluto tenerli in giro, perché i gatti uccidevano i roditori", spiega David Grimm, vice caporedattore della rivista Science e autore del libro Citizen Canine: Our Evolving Relationship con cani e gatti. Uccidendo la loro preda, i gatti offrivano protezione alle colture e alla conservazione del cibo in queste prime comunità agricole.

Poiché questa prima relazione uomo-gatto era così reciprocamente vantaggiosa, si dice spesso che i gatti "si siano addomesticati", nel senso che hanno iniziato a vivere volontariamente tra gli umani e hanno adottato comportamenti che avrebbero permesso loro di continuare il loro nuovo stile di vita attraente. "Non solo [questi gatti selvatici] avevano topi e ratti da cacciare, ma se erano più amichevoli, avrebbero anche potenzialmente ricevuto avanzi di tavola e forse persino protezione dalle persone", afferma Grimm. "Quindi sarebbe davvero opportuno che fossero molto più docili delle loro controparti selvagge".

Utile, divino, malvagio: percezioni in evoluzione dei gatti

Man mano che diventavano più radicati nei loro ruoli di pattuglia di roditori e protettori del grano, il legame dei gatti con gli umani divenne più forte. Gli archeologi hanno trovato prove di questa relazione sotto forma di ossa antiche in luoghi come la Cina e l'isola mediterranea di Cipro, dove nel 2004 Jean-Denis Vigne ha fatto una delle scoperte più significative: i resti di un gatto sepolto accanto al suo proprietario in una tomba databile intorno al 7500 aC

“Ciò che è significativo della sepoltura è che questo è un villaggio dove le persone erano solite seppellire i loro cari sotto le loro case. E quando gli archeologi hanno scavato sotto una casa, hanno trovato una sepoltura che conteneva una persona e un gatto", spiega Grimm. Il gatto e gli scheletri umani furono sepolti a circa un piede di distanza, posti uno di fronte all'altro e circondati da conchiglie scolpite. "Ciò ha suggerito che anche molto presto, potrebbe esserci stata questa relazione molto stretta tra persone e gatti", dice.

In Egitto, i ruoli del primo gatto domestico come aiutante e protettore lo portarono al picco di popolarità intorno al 1950 a. C. (quando il gatto compare per la prima volta nell'arte egizia) attraverso il periodo romano. "Ancora una volta, proteggevano il grano e uccidevano serpenti e scorpioni", spiega Grimm. "Così sono diventati riveriti al punto che hanno effettivamente iniziato a essere confusi con gli dei nell'antico Egitto".

Una pratica comune in Egitto in questo momento, che si è rivelata utile oggi per gli scienziati che studiano le origini del gatto domestico, era la mummificazione dei gatti come offerte sacre. Intorno al 600 a. C., spiega Lyons, i gatti venivano mummificati a migliaia. "È diventato un business, in realtà", dice. "Sappiamo che i gatti sono stati probabilmente addomesticati e che le persone li stavano allevando, ma li stavano sacrificando di proposito per farne delle mummie in modo che le persone potessero comprarli e fare offerte agli dei".

Nel 2012, Lyons è stato coautore di uno studio che ha confrontato le sequenze di DNA mitocondriale di mummie di gatti egiziani scavate con le sequenze di varie sottospecie del moderno gatto domestico. I risultati sono stati affascinanti: "Tutte le mummie avevano la stessa sequenza di DNA che era comune al Medio Oriente", spiega, "[e] i gatti che vivono [in Egitto] oggi hanno la stessa sequenza delle mummie, che probabilmente significa che i gatti che erano le mummie sono i loro antenati. Quindi sono discendenti dei gatti dei Faraoni”. Questo studio ha offerto la prima prova genetica che i gatti sacrificati nell'antico Egitto erano, in effetti, gatti domestici, supportando ulteriormente la teoria secondo cui l'addomesticamento è avvenuto prima di questo periodo.

Dopo il suo periodo di massimo splendore egiziano, il percorso del gatto domestico verso la popolarità mondiale è stato tutt'altro che agevole, in particolare in Europa. "Nel Medioevo, specialmente intorno al 1200 e 1300, i gatti iniziano ad essere associati a cose come la stregoneria", dice Grimm. "E hai un sacco di uccisioni di gatti, gatti che vengono gettati nei falò, torturati e impiccati, perché si credeva che fossero il male e l'incarnazione del diavolo". Papa Gregorio IX, che fece una crociata contro le religioni pagane nell'Europa medievale, guidò l'accusa. La sua campagna contro i gatti fu così efficace che questa epurazione durò per secoli e nel 1700 erano quasi scomparsi in alcune aree.

Dai cacciatori all'aperto ai "bambini di pelliccia" al chiuso

"Non è stato probabilmente fino al 1700 o 1800 che i gatti su larga scala hanno iniziato a tornare in auge", spiega Grimm. Ma da quel momento, è stata ancora una lunga strada per il "gatto di casa" come lo conosciamo. Mentre i gatti venivano accuditi come animali da compagnia all'aperto nel XIX e all'inizio del XX secolo, "la maggior parte dei gatti essendo animali da appartamento è in realtà uno sviluppo molto recente", afferma. "E questo perché la lettiera per gatti non è stata inventata fino al 1940."

Grimm osserva che quando i gatti hanno sviluppato questo rapporto più stretto con gli umani, anche il loro status legale ha cominciato a cambiare. "Fino a circa 100 anni fa, cani e gatti erano legalmente così inutili da non essere nemmeno considerati proprietà", dice. Ora, non solo sono legalmente protetti come proprietà, ma ricevono una protezione aggiuntiva dalle leggi anti-crudeltà e dalle leggi sull'evacuazione dei disastri naturali, che sono state implementate per la prima volta dopo l'uragano Katrina.

Il XX secolo è stato un incredibile periodo di cambiamento per il gatto domestico. "Questa transizione dall'essere animali al di fuori all'entrare è un importante punto di svolta nel loro essere considerati più che semplici animali o animali domestici, ma diventando membri della famiglia", afferma Grimm.

Perché studiare la storia del gatto?

Scavare nella storia e nell'evoluzione dei gatti è affascinante e ha anche implicazioni per la salute felina. Le istituzioni veterinarie di tutto il mondo stanno ora utilizzando il sequenziamento del genoma per identificare le mutazioni genetiche e tentare di sradicare alcune malattie nei gatti. Questo è l'obiettivo principale del Laboratorio di genetica felina di Lione presso l'Università del Missouri. "Possiamo usare le informazioni del gatto anche per aiutare con la medicina umana, quindi si chiama medicina traslazionale", spiega. Il laboratorio ha anche lanciato un progetto intitolato "99 Lives Cat Genome Sequencing Initiative", che consente ai proprietari di gatti interessati di inviare il DNA del proprio animale domestico per il sequenziamento.

Se vuoi saperne di più sugli antenati personali del tuo membro della famiglia felina, anche questo è possibile, dice Lyons. C'è un test di discendenza del DNA per i gatti che può dirti che il tuo gatto è da otto a 10 diverse popolazioni razziali in tutto il mondo. E puoi dire se anche il tuo gatto è stato recentemente imparentato con una razza.

A parte le sue implicazioni pratiche per la salute e l'identificazione della razza, la storia del gatto domestico impartisce una lezione preziosa: queste sono creature davvero sorprendenti e altamente adattabili. "Penso che una cosa che si perde, specialmente con i gatti, è apprezzare fino a che punto sono arrivati", dice Grimm. “Sono animali molto addomesticati, sono facili da avere intorno e sono molto affettuosi e confortanti. Ma 10.000 anni sono davvero un battito di ciglia in termini di storia evolutiva. E quindi da qualche parte dentro di loro, c'è ancora un animale selvatico. È importante onorarlo".