Il Ruolo Della Ricerca Sugli Animali Nel Trattamento Del Cancro

2024 Autore: Daisy Haig | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-17 03:10

La ricerca medica sfrutta le somiglianze e le differenze tra le specie per apprendere le cause di vari tumori, cosa causa la metastasi dei tumori e quali tipi di interventi possono essere utili per fermare la progressione della malattia.

La ricerca che esamina i paralleli tra animali e umani porta a:

• La scoperta di nuove opzioni di trattamento per migliorare gli esiti dei pazienti
• Rilevamento avanzato della malattia, in modo che i tumori possano essere trattati nelle fasi iniziali quando hanno maggiori probabilità di essere curati, o come minimo forniscono una prognosi migliore
• Scoprire le cause/cause di vari tipi di tumore, che possono aiutarci a sviluppare nuovi approcci alla prevenzione del cancro
• Determinazione dei fattori di rischio genetici e ambientali per spiegare perché alcuni individui hanno un aumentato rischio di sviluppare il cancro, sono meno sensibili alla terapia e/o mostrano una maggiore suscettibilità agli effetti collaterali del trattamento

Perché usare gli animali come modelli di cancro?

Il cancro è una malattia molto complessa e la ricerca orientata a saperne di più sulla sua origine, progressione e trattamento è intensa e in continua evoluzione. I ricercatori medici usano gli animali per studiare il cancro per una serie di motivi. Gli animali hanno una durata di vita più breve e tempi di generazione più rapidi rispetto agli umani e la progressione della malattia avanza a un ritmo più rapido, quindi i risultati degli studi che utilizzano animali come modelli vengono ottenuti più rapidamente.

In ambienti di laboratorio, possiamo controllare più variabili per gli animali di quanto sarebbe considerato etico per l'uomo (ad esempio, ambiente, dieta, esposizione ad agenti infettivi, ecc.). Tuttavia, il motivo principale per cui gli animali vengono utilizzati come modelli è perché rappresentano sistemi viventi reali, piuttosto che cellule che crescono in piastre di Petri o modelli computerizzati, e si spera che questo preveda meglio cosa accadrà effettivamente nelle persone.

Quali sono le diverse categorie di modelli animali?

In generale, quando si considerano i modelli animali per i tumori nelle persone, si pensa tipicamente alla ricerca che si svolge in laboratorio o alle sperimentazioni cliniche istituite presso scuole veterinarie o grandi ospedali di riferimento.

Le diverse categorie per i modelli animali includono:

• Animali che sviluppano il cancro spontaneamente, senza alcuna alterazione dei loro geni o inizio del cancro mediante trattamenti chimici (es. esposizione ad agenti cancerogeni)
• Animali che sono geneticamente modificati in modo che svilupperanno tumori spontanei dello stesso tipo e con proprietà simili ai tumori che si sviluppano negli esseri umani che hanno quei geni alterati (cioè animali da laboratorio allevati appositamente con specifiche mutazioni genetiche)
• Animali che sviluppano tumori spontanei se esposti a fattori ambientali, come sostanze chimiche o radiazioni
• Animali il cui corredo genetico naturale e inalterato consente ai ricercatori di identificare i geni che generano la suscettibilità allo sviluppo del cancro

I modelli di cancro animale più comunemente usati in laboratorio sono i roditori (ad esempio, topi e ratti). Questi animali comprendono probabilmente più del 90% degli animali utilizzati nella ricerca medica. Altri modelli di cancro includono conigli, cani, gatti, bestiame e pesci. Per queste specie, i tumori sono indotti a formarsi tramite l'esposizione diretta ad agenti cancerogeni noti o l'inoculazione diretta con cellule tumorali, oppure sono allevati intenzionalmente per ospitare mutazioni genetiche specifiche che portano alla suscettibilità alla formazione del tumore.

I cani e i gatti che tratto quotidianamente nel mio studio sono esempi della prima categoria sopra elencata. Sviluppano i loro tumori spontaneamente piuttosto che come risultato dell'esposizione ad agenti cancerogeni. In molti modi, questo rende i nostri animali da compagnia dei modelli molto migliori delle specie da laboratorio. Ma eseguire ricerche sul cancro sugli animali domestici in ambito clinico è impegnativo e il meno controllabile in termini di variabili esterne.

È difficile sapere che i risultati più significativi potrebbero essere ottenuti dagli animali domestici che vedo quotidianamente, ma sono anche profondamente consapevole dei limiti del tentativo di studiare aspetti specifici delle loro malattie.

Quali sono alcuni esempi di modelli animali di tumori umani?

Il numero effettivo di modelli animali di tumori umani è probabilmente sconosciuto, tuttavia sappiamo che gli animali fungono da modelli per una varietà di tipi di tumori umani, tra cui:

• Cancro mammario
• Cancro ai polmoni
• Cancro al colon
• Cancro alla prostata
• Cancro alla vescica
• Cancro ovarico
• Cancro della pelle
• Cancro esofageo
• Tumori della testa e del collo
• Tumori del pancreas

Rivisitare il concetto di legame uomo-animale

Tutto ciò di cui ho discusso finora tende ai benefici di ciò che possiamo imparare dagli animali, ma a volte impariamo come trattare gli animali in base a ciò che accade anche nelle persone. Il miglior esempio a cui riesco a pensare è il vaccino immunoterapico di nuova concezione chiamato Oncept ™, che viene utilizzato per trattare il melanoma nei cani.

Il melanoma è una forma mortale di cancro della pelle nelle persone che è altamente metastatico e anche altamente resistente al trattamento convenzionale con la chemioterapia. I ricercatori del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center, un grande ospedale di oncologia umana a New York City, stavano lavorando alla sperimentazione di un trattamento vaccinale per le persone con melanoma. Il vaccino è stato progettato per simulare il sistema immunitario del paziente per attaccare le cellule tumorali.

Il melanoma può verificarsi nei cani, ma quando i cani sviluppano il melanoma nella pelle, a differenza degli umani, è tipicamente benigno. Tuttavia, quando questa forma di cancro cresce nella cavità orale, può essere mortale. Le somiglianze e le differenze tra uomo e cane riguardo a questa forma di cancro hanno portato all'ipotesi che il vaccino umano potesse svolgere un ruolo nel trattamento dei cani.

Gli oncologi veterinari e gli oncologi umani hanno lavorato insieme per sviluppare successivi studi clinici paralleli per un vaccino formulato per i cani. I ricercatori sono stati in grado di perfezionare il dosaggio e il protocollo per l'attuale regime terapeutico che utilizziamo molto frequentemente e, cosa più interessante, studi recenti ed esperienza clinica mostrano che il vaccino è un'opzione di trattamento molto promettente per quella che in precedenza era considerata una forma di cancro relativamente incurabile sia nelle persone che nei cani.

I ruoli che gli animali domestici giocano a beneficio della vita umana sono infiniti e, come oncologo, apprezzo ciò che possiamo imparare dalle loro presentazioni cliniche e dalla risposta ai trattamenti. È anche interessante vedere cosa impariamo dalle persone per aiutare i nostri pazienti veterinari. È solo un altro esempio della meravigliosa natura di come il legame uomo-animale si estenda oltre il possesso di animali domestici e di quanto ancora dobbiamo imparare gli uni dagli altri in futuro.

Dott.ssa Joanne Intile