Le Orche Assassine Migrano, Secondo Uno Studio, Ma Perché?

2024 Autore: Daisy Haig | [email protected]. Ultima modifica: 2023-12-17 03:10

Alcune orche assassine, uno studio pubblicato mercoledì mostra per la prima volta, vagano per quasi 6.200 miglia (10.000 chilometri) dall'Oceano Antartico dell'Antartide nelle acque tropicali, ma non per nutrirsi o riprodursi.

Piuttosto, questi temibili predatori all'apice della catena alimentare marina attraversano il mare alla massima velocità - rallentando quando raggiungono climi più caldi - per esfoliare, ipotizza lo studio.

Sono spinti, in altre parole, dall'impulso o dalla necessità di rendere la loro pelle tutta lucida e nuova.

Nonostante il nostro intenso fascino per le orche che masticano foche, non si sapeva quasi nulla dei loro movimenti a lungo raggio o della loro migrazione.

Per saperne di più, John Durban e Robert Pitman del National Marine Fisheries Service degli Stati Uniti hanno dotato di trasmettitori satellitari una dozzina di cosiddette orche assassine di "tipo B" al largo della costa occidentale della penisola antartica.

Nel gennaio 2009, gli scienziati hanno utilizzato balestre spara-bulloni per attaccare etichette alle pinne dorsali dei mammiferi di cinque tonnellate da una distanza di 15-50 piedi (da 5 a 15 metri).

Le orche di "tipo B" abitano le acque costiere dell'Antartide vicino alla banchisa, per nutrirsi meglio di foche e pinguini. Le orche di tipo A preferiscono il mare aperto e una dieta di balenottere minori, e il tipo C più piccolo, che mangia pesce, è più comune nell'Antartico orientale.

Metà dei tag satellitari hanno smesso di funzionare dopo tre settimane, ma i restanti sei hanno rivelato una notevole e inaspettata voglia di viaggiare nei due anni successivi.

"Le nostre balene etichettate hanno seguito il percorso più diretto verso le acque calde più vicine a nord della convergenza subtropicale, con un graduale rallentamento della velocità di nuoto in acque progressivamente più calde", osservano gli autori.

Le balene hanno viaggiato dritti, navigando a una velocità massima di 10 km/h, attraverso l'Atlantico sud-occidentale a est delle Isole Falkland, fino alle acque subtropicali al largo delle coste dell'Uruguay e del Brasile meridionale.

Ma perché lo fanno rimane un mistero.

La velocità e la durata dei viaggi, intrapresi individualmente, non lasciavano abbastanza tempo per il foraggiamento prolungato, e sarebbero stati troppo impegnativi per un vitello appena nato.

"Sorprendentemente, una balena è tornata in Antartide dopo aver completato un viaggio di 9.400 chilometri (5.840 miglia) in soli 42 giorni", afferma lo studio.

Le varie date di partenza, tra l'inizio di febbraio e la fine di aprile, suggerivano anche che queste spedizioni non fossero migrazioni annuali per l'alimentazione o la riproduzione.

Ed è qui che entra in gioco la pelle.

Durban e Pitman sospettano che le orche assassine si spostino in acque più calde per liberarsi di uno strato - insieme a un'incrostazione di alghe unicellulari chiamate diatomee - senza morire congelate.

Le orche sono i cetacei più piccoli, un gruppo che comprende balene e delfini

-- che vivono per lunghi periodi nelle acque antartiche sottozero. Sostituire e riparare la pelle esterna in acque dove la temperatura superficiale è di meno 28,6 gradi Fahrenheit (1,9 gradi Celsius) può essere pericoloso, persino letale.

Le temperature di superficie nelle destinazioni tropicali delle orche assassine, al contrario, erano tra i 69,6 e i 75,6 F (da 20,9 a 24,2 C).

"Ipotizziamo che queste migrazioni siano state motivate termicamente", concludono gli autori.

Le orche assassine (Orcinus orca) sono i cetacei più ampiamente distribuiti - e forse le specie di mammiferi - nel mondo.